Un aminoácido es una molécula orgánica que contiene un grupo amino (-NH2) y un grupo carboxilo (-COOH) unidos a un carbono central (llamado carbono alfa) que también está enlazado a un átomo de hidrógeno y a una cadena lateral variable, representada como "R". Los aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas y desempeñan un papel fundamental en numerosas funciones biológicas.
Existen 20 aminoácidos estándar que se encuentran en las proteínas, cada uno con una estructura química única determinada por su grupo lateral "R". La variabilidad en los grupos laterales confiere propiedades químicas y físicas distintas a cada aminoácido, lo que afecta su función y contribuye a la diversidad estructural y funcional de las proteínas.
Cuando los aminoácidos se unen mediante enlaces peptídicos, forman cadenas lineales llamadas polipéptidos o proteínas, que pueden plegarse y adoptar estructuras tridimensionales específicas para llevar a cabo diversas funciones biológicas en los organismos vivos. Los aminoácidos también pueden tener funciones independientes en el metabolismo celular y actuar como neurotransmisores, precursores de hormonas y moléculas de señalización, entre otras funciones importantes en el organismo.
