El nombre de tierras raras se ha dado a un conjunto de 17 elementos químico como lo son: lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), prometio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Yb), lutecio (Lu), además del escandio (Sc) y el itrio (Y).  Estos elementos se encuentran ubicados en bloque f de la tabla periódica conocido como el grupo de lantánidos.

Estos elementos suelen emplearse en la fabricación de dispositivos tecnológicos como: láser, celulares, imanes, audífonos, micrófonos, fibras ópticas, entre otros. Algunos rasgos importantes es que poseen propiedades eléctricas, magnéticas y de fluorescencia.

Las tierras raras son capaces de formar compuestos con moléculas orgánicas los cuales reciben el nombre de complejos de coordinación y tienes su aplicación en materiales luminiscentes, en laser, equipos de resonancia magnética. Las tierras raras son minerales que se componen de ciertos elementos y entre una de sus principales características es que son buenos conductores de electricidad gracias a sus propiedades magnéticas y a pesar de su nombre, los elementos de tierras raras son relativamente abundantes en la corteza terrestre, siendo el cerio el vigésimo quinto elemento más abundante.

Comenzaremos hablando un poco sobre el lantano el cual es el primer elemento que forma el grupo de las tierras raras y es un elemento químico de símbolo La, perteneciente al grupo 3 de la tabla periódica, de número atómico 57, masa atómica 138,91 y configuración electrónica [Xe]6s²5d¹. Fue descubierto en enero de 1839 por Carl Gustav Mosander en el Instituto Karolinska de Estocolmo. Se presenta como un metal gris plateado, blando, dúctil, suave y maleable. Es bastante reactivo. Y es un componente importante de la aleación mischmetal.

El lantano se encuentra de forma natural en los sedimentos y se oxida rápidamente en el aire y al reaccionar con el agua forma el hidróxido. Y se utiliza en lámparas fluorescentes, televisores a color, gafas, fabricación de aleaciones, vidrios ópticos, piedras para encendedores y catalizadores para hidrogenación, y en el tratamiento del hierro. También se utiliza como material en los electrodos de arco de carbono, y en baterías recargables de hidruro metálico de níquel. Las sales de lantano se incluyen los catalizadores de zeolita utilizados en la refinación de petróleo ya que estabiliza la zeolita a altas temperaturas.  

El lantano metálico no tiene usos comerciales. Sin embargo, sus aleaciones tienen una variedad de usos. Se utiliza una aleación de lantano y níquel para almacenar gas de hidrógeno para su uso en vehículos impulsados ​​por hidrógeno. Y se encuentra en minerales de tierras raras como la cerita, la monacita, la alanita y la bastnasita.

Los compuestos de "tierras raras" que contienen lantano se utilizan ampliamente en aplicaciones de iluminación de carbono, como la iluminación de estudios y la proyección de cine. Aumentan el brillo y dan un espectro de emisión similar a la luz solar.