El cerio es un elemento químico de símbolo Ce y número atómico 58. Es uno de los 14 elementos químicos que siguen al lantano en la tabla periódica, denominados por ello lantánidos. El cerio está situado entre el lantano y el praseodimio.

Es un metal blando, de color gris metálico similar al hierro, dúctil, que se oxida fácilmente al contacto con el aire y se torna pardo rojizo. El cerio es el más abundante de los elementos de las tierras raras, su abundancia representa solo el 0,0046% en peso de la corteza terrestre, donde aparece disperso en diversos minerales, como la cerita, bastnasita y monacita.

Es el lantánido más abundante y económico. El metal es duro y de color gris acerado, tornándose pardo rojizo. Es buen conductor del calor y la electricidad. Reacciona con los ácidos diluidos y con el agua (produciendo hidrógeno). Es inestable en el aire seco, cubriéndose de una capa de óxido en el aire húmedo.

Aplicaciones

• Convertidores catalíticos para motores de combustión interna.
• Como catalizador del proceso de cracking en la industria del petróleo.
• En aleaciones utilizadas en encendedores.
• El óxido de cerio se usa para el pulido de lentes, instrumentos ópticos y semiconductores.
• En las aleaciones de los imanes permanentes.
• Como en el tratamiento de quemaduras bajo el nombre comercial de Flammacerium.
• Antiguamente se utilizaba en mallas para incrementar la luminosidad de lámparas de gas

Toxicidad

• El óxido de cerio es un abrasivo que puede encontrarse en algunos ambientes de trabajo, donde constituye un riesgo al ser inhalado en forma de partículas finas.
• La exposición prolongada puede provocar embolias pulmonares.
• El cerio, al igual que otros lantánidos, puede sustituir al calcio en algunos procesos metabólicos. Sin embargo, su absorción por vía oral es muy baja y no constituye un peligro inmediato. El cloruro de cerio administrado por vía intravenosa puede inducir fallo cardiovascular y hepático.
• El cerio es vertido al medio ambiente en muchos lugares diferentes, principalmente por industrias productoras de petróleo
• El cerio se acumulará gradualmente en los suelos y en el agua de los suelos y esto llevará finalmente a incrementar la concentración en humanos, animales y partículas del suelo