La Facultad de Ciencias Naturales del Recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico recibió $5 millones para establecer el primer Centro de Nanotecnología Ambiental que se dedicará a trabajar con los problemas del medioambiente.

La asignación de fondos fue otorgada mediante propuesta por la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (NSF, por sus siglas en inglés).

Bajo el Programa Crest (Centro de Excelencia en Investigación en Ciencia y Tecnología) la propuesta tendrá vigencia de cinco años y trabajará una modalidad que combinará el peritaje de varios científicos, quienes aplicarán la tecnología nano a problemas del medioambiente, dijo el investigador principal y director de la propuesta, el doctor Carlos Raúl Cabrera Martínez.

La investigación se llevará a cabo en la Facultad de Ciencias Naturales y en el Centro de Investigaciones en Ciencias Moleculares.

“Estamos muy contentos, es una gran oportunidad, y es una tecnología nueva que integra a gente que nunca ha estado en el área ambiental, y, viceversa, gente que nunca ha estado en el área de la nanotecnología. Así que es un área que esperamos que produzca mucha tecnología innovadora”, dijo Cabrera Martínez, quien también es químico y catedrático en la Facultad de Ciencias Naturales del recinto riopedrense.

La nanotecnología es una tecnología que se dedica al diseño y manipulación de la materia a nivel de átomos o moléculas, con fines industriales o médicos, entre otros.

El catedrático destacó que el Centro de Nanotecnología Ambiental surge gracias a la investigación doctoral de la ahora doctora Keyla Teresa Soto Hidalgo, quien fue estudiante graduada recientemente y en la actualidad trabaja como maestra de ciencias en la Escuela Superior de la UPR.

El centro contará con varias áreas de investigación, entre las que se destacan el uso de la nanotecnología para remediar áreas contaminadas como suelo y agua; el desarrollo de sensores que trabajan en áreas húmedas para detectar los compuestos químicos que hay en el ambiente; así como la energía renovable utilizando compuestos químicos o combustibles que se generan en áreas donde hay mucha contaminación.

Estará constituido por 14 profesores. El investigador principal y director será Cabrera Martínez. Los coinvestigadores serán los doctores Elvira Cuevas, Liz Díaz Vázquez y Luis Fonseca, quienes pertenecen a los departamentos de Ciencias Ambientales, Química y Física, respectivamente.

Asimismo, contribuirán otros tres científicos: Rubén Díaz-Rivera (UPR-Mayagüez), Wilfredo Otaño (UPR-Cayey) así como Ileana González-González, de la Universidad del Turabo.El grupo espera contar con la colaboración de estudiantes, quienes recibirán ayuda económica para sus estudios científicos.  

El Centro de Nanotecnología Ambiental también tendrá una colaboración estrecha con el Corredor del Yaguazo en Cataño, una organización comunitaria que trabaja en el desarrollo de proyectos educativos y de investigación para conservar la Reserva Natural Ciénaga Las Cucharillas.

Cabrera Martínez también resaltó que el proyecto incorporará la iniciativa “Investigador Ciudadano”, que trata de integrar a la comunidad a los proyectos que se desarrollan.

De igual forma, tendrá un componente educativo que incluye 13 becas para estudios graduados en Ciencias Ambientales, Física o Química, así como 13 becas subgraduadas, y un programa de verano llamado “Envi-Nano Summer Camp” para estudiantes y maestros de escuelas públicas que empezará en el verano de 2018.

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