El caucho es un polímero natural o sintético que se caracteriza por su elasticidad y resistencia a la deformación. Químicamente, el caucho pertenece al grupo de los elastómeros, que son materiales poliméricos capaces de recuperar su forma original después de ser sometidos a tensiones o deformaciones.
El caucho natural se obtiene principalmente del látex, una emulsión lechosa que se encuentra en ciertas plantas, como el árbol Hevea brasiliensis. El látex contiene una variedad de compuestos orgánicos, siendo el polímero de mayor importancia el poliisopreno. El poliisopreno es un hidrocarburo que consiste en una cadena larga de unidades de isopreno (2-metil-1,3-butadieno).
Por otro lado, el caucho sintético se produce mediante la polimerización de compuestos derivados del petróleo, como el estireno y el butadieno. Estos monómeros se someten a una reacción química conocida como polimerización, que une las unidades monoméricas en largas cadenas poliméricas. Los cauchos sintéticos se desarrollan para imitar las propiedades del caucho natural y se utilizan en una amplia gama de aplicaciones industriales y comerciales.
La característica distintiva del caucho es su capacidad para deformarse bajo tensión y recuperar su forma original cuando se libera la tensión. Esto se debe a la estructura reticulada o entrecruzada de las cadenas poliméricas, lo que le confiere elasticidad y resistencia. Esta propiedad hace que el caucho sea un material ampliamente utilizado en la fabricación de neumáticos, juntas, sellos, guantes, prendas de vestir, calzado y una variedad de productos industriales.