Sirve como medida del nivel de los desechos orgánicos del agua que requieren de oxígeno para su descomposición, por la acción bacteriana. Nos indica la materia orgánica presente en el agua, porque cuanta más hay, más activas estarán las bacterias aerobias, y más oxígeno se consumirá. Es el oxígeno que se consume en un determinado volumen de agua en un plazo fijo de tiempo de tiempo (5 días), a una temperatura constante (20ºC) y en condiciones de oscuridad. Por tanto si la DBO es alta indica contaminación y mala calidad de esta agua y al revés. El agua potable tiene una DBO de 0.75 a 1.5 ppm.