Conjunto de compuestos orgánicos más sencillos formados por carbono e hodrógeno. Se dice que estan saturado porque cada molécula de carbono está enlazada con el máximo número posible de hidrógenos. Los puntos de ebullición y fusión crecen con la longitud de la cadena, los más lígeros son los gases, mientras que el pentano es líquido a temperatura ambiente. se nombran como sufijo -ano y una raíz que indica el número de carbonos de la cadena más larga.
Los alcanos son hidrocarburos alifáticos saturados que consisten únicamente en átomos de carbono e hidrógeno unidos mediante enlaces simples. Químicamente, se denominan hidrocarburos saturados porque están saturados con la cantidad máxima de átomos de hidrógeno en relación con el número de átomos de carbono.
Los alcanos tienen una fórmula general de C_nH_(2n+2), donde "n" representa el número de átomos de carbono en la molécula. Esto significa que cada átomo de carbono está unido a cuatro átomos de hidrógeno y a otros átomos de carbono mediante enlaces covalentes simples. La cadena de átomos de carbono en los alcanos puede ser lineal o ramificada.
Estos compuestos son conocidos como hidrocarburos alifáticos porque las cadenas de carbono pueden ser abiertas y no están unidas en un anillo, a diferencia de los hidrocarburos aromáticos.
Los alcanos son químicamente inertes y relativamente no reactivos debido a la presencia de enlaces simples entre los átomos de carbono. Esta falta de reactividad los convierte en compuestos muy estables y los hace menos propensos a participar en reacciones químicas. Sin embargo, pueden someterse a reacciones de combustión en presencia de oxígeno para producir dióxido de carbono y agua, liberando energía en forma de calor.
Los alcanos son los componentes principales de los combustibles fósiles, como el petróleo, el gas natural y el carbón. También se utilizan como disolventes, combustibles y materias primas en la industria química para la producción de plásticos, ceras, lubricantes y otros productos químicos.