Gas incoloro, el más simple de los alquenos, presenta todas las reacciones típicas de adición de los alquenos y también se polarimeriza. Esto constituye la base de la obtención de una gran variedad de productos intermediarios, que hace que el etileno sea actualmente la materia prima más importante de toda la industria química orgámica de síntesis. se obtiene por craqueo del gas natural o de las fracciones de destilación ligeras del petróleo.